“你們仨是幹什麼的，居然讓大小姐燒火？”跨進廚房，徐老太太陰沉著臉訓斥負責廚房的李媽與翠翠、小蘭兩個丫鬟。
原本說說笑笑、氣氛歡快的廚房，被徐老太太這一嗓子訓的，立即變得鴉雀無聲，三歲的雲溪害怕地躲到二姐身後，腦門抵著二姐腿，不敢看最近特別喜歡生氣的祖母。玉溪早就不怕家裡的老太太了，隻擔心地看向長姐。
清溪瞅瞅祖母，添好柴才站起來，稀松尋常地道：“是我自己要燒的，一個廚子連火都不會生，傳出去叫人笑話。”
父親說過，一道菜，食材是骨肉，調料是錦上添花，柴火鍋鏟是必不可缺的工具，廚師鍛煉廚藝，就是將這幾樣融會貫通的過程。新入行的學徒必須從燒火刷鍋這些粗活幹起，都摸透了才能碰食材調料，最後掌勺。就算到了神廚的階段，做菜時神廚雖然隻忙碌鍋上面，但他也是眼觀四路耳聽八方的，每個灶裡的火候都必須了如指掌，及時提醒燒火的伙計加大或減小火勢。
所以清溪必須學會燒火、看火、聽火。
孫女一嘴道理，徐老太太說不過，走過去拉起孫女的手，一臉嚴重地道：“你就不怕手弄粗了，將來……”
說到一半，想起李媽、小蘭都是顧家出來的丫鬟，徐老太太聲音一頓，跟著便要拽清溪去外面談。清溪熱了鍋準備新一輪燒面的，不想浪費功夫，直接當著小蘭、李媽的面道：“祖母，我早就跟顧叔叔、顧大哥說過，我要學廚，不適合當顧家的少奶奶。我不怕手粗，也不怕一身油煙味兒，更不怕顧大哥因此嫌棄我。”
徐老太太氣得臉都白了，忍不住戳孫女腦袋：“你是不是被鬼迷了心竅？放著好好的少奶奶不做，非要把自己活成丫鬟？”
清溪被戳的挺疼，脾氣上來，將老太太晾那兒不管了，徑直往鍋裡添豬油。
鍋裡傳出刺啦刺啦的聲音，徐老太太瞪瞪鍋，再瞪瞪孫女，重重喘了會兒，終於撂下一句憋了許久的狠話：“好，你要折騰，我隨你折騰，但清溪我告訴你，等你面館賠錢了，人家明嚴也不想娶你了，你別指望跟我要一分錢！孫女不成器，也沒有孫子給我養老，我不留點錢防著，將來跟你們去喝西北風？”
清溪對著大鍋裡散發香氣的配菜道：“祖母放心，沒錢我去要飯，也不會動您的養老錢。”
徐老太太氣衝衝走了，一邊走一邊哭自己命苦，中年喪夫晚年喪子，孫女兒媳還氣她之類的。
林晚音快步走出廚房，躲在暗處抹淚，怪自己肚子不爭氣，但凡有個兒子，也不用嬌養的長女挑起重振徐慶堂的大梁。
清溪知道母親難過了，隻是她現在有點忙，妹妹們又不懂怎麼勸母親，清溪就叫兩個妹妹先回去睡覺：“雲溪乖，明早姐姐手藝好了，再給你做貓耳朵。”
蹲在妹妹面前，清溪捏捏雲溪肉乎乎的臉蛋，溫柔地保證。她與二妹是吃著父親的美食長大的，三妹可憐，被父親疼愛的時間最短，那就由她這個長姐寵妹妹。
“大姐也睡。”雲溪奶聲奶氣地說，像隻軟軟綿綿的小羊羔。
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清溪親了妹妹一口，叫玉溪領妹妹回房。
兩個妹妹走了，清溪一通忙，直到貓耳朵下鍋慢慢煮了，她才抓空去外面找母親。
林晚音已經好受多了，叫女兒專心裡面，她逃避似的回了房。
望著母親柔弱的背影，清溪嘆了口氣，她學廚辛苦卻自得其樂，每日忍受祖母怨氣的母親，比她難熬多了。
佇立片刻，清溪繼續去煮面。
揉面的力道，面食、配菜下鍋、起鍋的時機、鹽油料酒等作料的分量，以及灶膛裡的火候，每個細節都得把握精準，做一碗能充飢的普通面食容易，可清溪要做的是美食，那就必須有更高的要求。與此同時，清溪也趁煮面的空闲，爭分奪秒練習切菜的速度，不想浪費食材，就拿樹葉當青菜用。
江南夜晚寧靜，左鄰右舍都睡了，徐家租賃的小院廚房，當當當的切菜聲卻一直持續到半夜。
清溪早打發李媽、小蘭去睡了，翠翠從小跟著她算自家人，清溪舍得讓翠翠辛苦些，熬夜陪她。
“怎麼樣？”新的一碗貓耳朵出鍋，清溪期待地問負責嘗菜的翠翠。
什麼叫家人呢？家人就是想啥說啥的，沒有外人那麼多顧忌。
翠翠習慣地吃了兩顆貓耳朵，再喝口湯，抿抿嘴，苦著臉道：“小姐，我吃了一晚的貓耳朵，一開始能嘗出進步，現在舌頭快麻了，八十分、九十分、一百分的面，我隻知道好吃，分不出細微的差別啊。”
清溪聞言，自己嘗了一口，好吧，同樣吃了一晚的她，暫且也分不出大區別。
“給我嘗嘗。”
門外傳來熟悉的輕柔聲音，帶著微微笑意，清溪震驚地看過去，就見本該歇下許久的母親，居然推開門板跨了進來，一身淺色衫裙，烏黑長發用木簪送送定在腦後，仿佛仙女從月宮下凡，來湊人間的小熱鬧。
哪怕見慣了母親的美貌，清溪還是失神了一會兒，然後才驚訝道：“娘，你還沒睡呢？”
長女連夜忙活，林晚音哪睡得著，躲在房間，不過是不想叫長女分心罷了。
撿起女兒用的勺子，林晚音舀了一顆圓潤可愛的貓耳朵，貝齒輕輕一咬，下一瞬好像就碰到了底，滑溜溜的，又帶著面食應有的勁道，配菜湯汁的鮮味兒也均勻地浸透了小小一塊兒面。林晚音忍不住又嘗了兩顆。
清溪緊張地呼吸都快停了。
面食品過，林晚音又陸續嘗了幹貝、雞肉、火腿等配菜，自然湯汁也沒有放過。
她吃得津津有味，已經吃了一碗面的翠翠莫名又覺得饞了，悄悄咽口水。
“娘，你快說話啊。”母親把貓耳朵當夜宵，細嚼慢咽的，清溪心如貓抓，小女孩兒似的撒嬌。
林晚音笑著嗔了女兒一眼：“這碗面啊，滿分十分，娘給你打十一分。”
清溪大喜，高興了會兒，又擔心母親隻是在哄她。
林晚音真沒哄，舀起一顆貓耳朵給女兒看：“傳說裡第一碗貓耳朵本就是一個漁家女孩捏出來的，後來的人紛紛效仿，但廚藝精湛如你爹爹，捏的貓耳朵美雖美，也少了一點點少女的靈氣。清溪可能不記得了，那年你幫你爹爹捏貓耳朵，吃飯的時候，我分不出差別，你爹爹卻能說出哪個是他捏的，哪個是你捏的。”
當時林晚音以為丈夫在吹牛皮，現在回想……
林晚音神色一黯，清溪記起父親，也悲上心頭。
翠翠及時勸道：“小姐廚藝有成，老爺泉下得知肯定特別高興，太太小姐快別傷心了，現在咱們有了面館，小姐也拜了師父，日子一定會越過越好，該開心才對。”
林晚音點頭，看著女兒道：“翠翠說得對，清溪忙了一晚，快去睡吧，明天還得去拜師，得精精神神地才行。”
清溪輕輕嗯了聲。
昨晚忙到半夜，清溪回房就睡了，早上起來，才發覺腰酸腿痛，尤其兩條胳膊，酸的快要抬不起來，十根手指頭也麻得慌，舉到眼前看看，好像比平時腫粗了一圈。
清溪嚇了一跳。
翠翠進來見了，心疼道：“小姐從來沒幹過力氣活，昨天一直燒火切菜，身子肯定受不了。”
清溪瞧著自己的胖指頭，擔心問：“會一直這樣嗎？”
到底是小姑娘，不可能不在乎美醜的，手心粗糙點不怕，整根手指都變粗就難以接受了。
她傻乎乎的，翠翠噗地笑了，捧住清溪美玉似的小手細細地揉：“血通暢了就會恢復的，瞧小姐嚇的，哼，嘴裡說著不怕明嚴少爺嫌棄，其實還是在意的吧？”
清溪壓根沒想顧明嚴，她喜歡自己美美的，但那與男人無關。
趴著叫翠翠、小蘭幫忙捶肩揉背捏腿，過了十來分鍾，身體沒那麼酸了，清溪才起床。
說到做到，早餐清溪親手給妹妹們做了貓耳朵，徐老太太也得了一碗。
“好吃，真好吃！”雲溪吃地小嘴紅紅，特別捧場。
徐老太太眼角抽了抽，嘴上沒誇，卻把孫女做的一碗貓耳朵都吃了。
清溪很滿足，畢竟是一家人，祖母若故意裝成東西不好吃，她也鬧心，這樣就挺好的。
拜師是大事，林晚音陪女兒一起去了楊家，李叔提著昨晚備好的禮物。
楊老嫌清溪娘倆客氣，楊嫂笑盈盈地收了禮，師徒倆去廚房忙，她招待林晚音。
二十來分鍾後，清溪順利拜師。
小姑娘鄭重地跪地磕頭，楊老瞅瞅桌案上的那碗貓耳朵，心底有些汗顏。一晚就有這麼大的進步，這丫頭的天分比他預料地還高，他除了傳授經驗似乎也教不了什麼，師父當得有些虛啊，是佔丫頭的便宜。
楊老厚道了一輩子，不想佔任何人的便宜，徒弟已經收了，楊老決定盡自己所能照顧清溪。
“既為師徒，那面館就當師父送你的拜師禮了。”摸摸下巴，楊老出手大方。
楊嫂若無其事，老頭子攢了一輩子錢，足夠他們用了，不缺面館那點租金。
清溪、林晚音受寵若驚，堅決不肯收。
師徒雙方都很固執，楊嫂拉住清溪，親昵地道：“師父師母不缺錢，也知道你拜師不是為了佔便宜，這樣，面館你先用著，做生意都有個起步階段，什麼時候面館賺錢了，清溪再每月孝敬你師父五十塊，行了吧？”
清溪這才答應，紅撲撲的臉蛋慢慢恢復了正常顏色。
徒弟太見外，楊老沒好氣地打量清溪一番，哼道：“要想經營面館，你這身板得練練，明天開始，每日早上五點繞湖跑一圈，做面是力氣活，沒力氣可不行。”
林晚音擔心女兒受不了，清溪已經領教過自己身體的不堪用，毫不猶豫地答應了。
林晚音不好阻攔，翠翠小聲道：“入秋了，五點天還暗著呢，小姐自己跑會不會害怕？”
楊老眉峰一挑：“你也去，往後你端盤，也得出力氣。”
翠翠：……
清溪笑著鼓勵心腹丫鬟：“別怕，賺錢了多發你工錢。”
翠翠隻是不想跑步，去面館端盤，她還挺期待的呢。
“對了，隔壁王婆家的看家狗下了四隻小狼狗，還剩兩隻沒送，我去給清溪抱一隻，早上陪她跑步，多少壯壯膽。”楊嫂突然想起什麼，一拍大腿道，然後不等清溪有所表示，楊嫂就風風火火地出門了，很快，抱了一隻小狼狗回來。
小狼狗有兩個月大了，一身黑毛，隻有脖子一圈、四條腿是土黃色，放到地上，顛顛地圍著眾人繞了一圈，黑亮亮的眼睛好奇地挨個瞅。楊老抬腳逗它，小狼狗渾然不怕，撲過去咬住楊老褲腿，歪著腦袋撕扯。
楊嫂得意道：“我專門挑了隻壞的！清溪快起個名字。”
清溪頭次養狗，一時沒有頭緒。
